Kvikksølv er en av de farligste miljøgiftene og utgjør en trussel for miljøet og menneskers helse. Den har fått mye oppmerksomhet på grunn av sine giftige egenskaper, dens lange levetid og sin evne til å oppkonsentreres i næringskjeden. Dette betyr at miljøgiften til slutt ender i vårt matfat, spesielt i arktiske strøk.
Kvikksølv har både naturlige og menneskeskapte (antropogene) kilder. Kvikksølvforurensning i Norge skyldes både nasjonale utslipp og langtransportert forurensning fra andre deler av verden. I atmosfæren er kvikksølv utsatt for langtransport, som gjør at den fraktes med luftstrømmer langt fra utslippskildene til fjerntliggende områder som Arktis og Antarktis.
Kvikksølv er kjent for å sirkulere i miljøet gjennom en kompleks, biogeokjemisk syklus. Kort fortalt omfatter den globale kvikksølvsyklusen naturlige og antropogene utslipp (emisjon), spredning i atmosfæren der kjemiske transformasjoner kan forekomme, tørr og våtavsetting til vann- og landoverflater og til slutt re-emisjon.
NILU studerer alle trinnene i den globale kvikksølvsyklusen, enten selvstendig eller sammen med andre forskningsinstitusjoner.